No hay una prueba única que determina que una persona tiene la enfermedad de Alzheimer. Los análisis médicos son diseñados para evaluar la salud en total e identificar cualquieras condiciones que pudieran afectar la buena función del cerebro.

Entender el problema

Es posible que el médico pregunte sobre:

• Los tipos de síntomas que ha tenido la persona,

• Cuándo empezaron los síntomas

• Qué tan frecuentes son

• Si los síntomas han empeorado

Repasar el historial médico

El médico entrevistará a la persona bajo prueba o a los miembros de la familia para colectar información sobre enfermedades mentales y físicas actuales o del pasado.

Es de ayuda traer una lista de todos los medicamentos que la persona toma. El médico también preguntará sobre otras condiciones médicas claves que afectan a otros miembros de la familia. Es especialmente de interés si otros familiares han padecido de la enfermedad de Alzheimer u otro trastorno relacionado.

Evaluar el humor y el estado mental

Las pruebas del estado mental evalúan la memoria, la habilidad de resolver problemas simples y otras habilidades del pensar. Estas pruebas dan una indicación general sobre si la persona:

• Está consciente de sus síntomas

• Sabe la fecha, la hora y dónde está

• Puede recordar una lista breve de palabras, seguir instrucciones y hacer cálculos fáciles

Es posible que el médico le pregunte a la persona su dirección, el año actual o el nombre del presidente. Es posible que le haga que el individuo deletree una palabra al revés, dibuje un reloj o copie un diseño.
El doctor evaluará el humor de la persona y el sentido de bienestar para determinar si sufre de la depresión u otra enfermedad que pudiera causar pérdida de memoria y confusión.

Examen físico y pruebas diagnósticas

Un médico:

• Evaluará la dieta y la nutrición

• Revisará la presión arterial, la temperatura y el pulso

• Escuchará el corazón y los pulmones

• Realizará otros procedimientos para evaluar la salud en general

• Muestras de sangre y orina serán recogidas y es posible que el médico le pida hacer otras pruebas de laboratorio.

Los resultados de estas pruebas pueden identificar problemas médicos como la anemia; una infección; la diabetes; una enfermedad de los riñones o del hígado; ciertas deficiencias vitamínicas; anormalidades de la tiroides; y problemas con el corazón, los vasos sanguíneos o los pulmones. Todas estas condiciones médicas pueden causar confusión al pensar, dificultad en prestar atención, problemas de la memoria u otros síntomas similares a la demencia.

Examen neurológico

Un médico (a veces un neurólogo que se especializa en trastornos cerebrales y del sistema nervioso) evaluará de cerca a la persona por problemas que pueden señalar un trastorno cerebral que no sea el Alzheimer.

El médico también examinará:

• Los reflejos

• La coordinación

• El tono muscular y la fuerza

• El movimiento de los ojos

• La palabra hablada

• La sensación

El doctor está buscando señales de derrames cerebrales (grandes o pequeños), la enfermedad de Parkinson, tumores cerebrales, una acumulación de líquido en el cerebro y otras enfermedades que pueden dañar la memoria o el pensamiento.

El examen neurológico también puede incluir un estudio de tomar imágenes del cerebro. Los tipos más comunes son imágenes por resonancia magnética (MRI por sus siglas en inglés) o tomografía computarizada (CT por sus siglas en inglés). Los MRI y los CT pueden mostrar tumores, evidencia de derrames cerebrales (grandes y pequeños), daño de trauma severa al cerebro o una acumulación de líquido.

Los científicos están estudiando otras técnicas de tomar imágenes del cerebro para poder mejorar el diagnóstico y seguir el progreso del Alzheimer. En ciertos casos, un escan de tomografía de emisión por positrón (PET por sus siglas en inglés) es cubierto por Medicare como una ayuda para diagnosticar.